Hace más de tres décadas, un grupo de científicos sancionados por las Naciones Unidas advirtió por primera vez que los humanos estaban alimentando un peligroso efecto invernadero y que si el mundo no actuaba colectiva y deliberadamente para frenar el calentamiento de la Tierra, podría haber ” profundas consecuencias ” para personas y naturaleza por igual.

Los científicos tenían razón.

El lunes, ese mismo organismo, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, emitió su última y más terrible evaluación sobre el estado del planeta, detallando cómo los humanos han alterado el medio ambiente a un ritmo “sin precedentes” y advirtiendo que el mundo corre el riesgo de sufrir impactos cada vez más catastróficos. en ausencia de reducciones rápidas de gases de efecto invernadero.

El informe histórico , compilado por 234 autores que se basan en más de 14.000 estudios de todo el mundo, presenta sin rodeos a los responsables políticos y al público la comprensión más actualizada de la ciencia física sobre el cambio climático. Lanzado en medio de un verano de incendios mortales , inundaciones y olas de calor , llega menos de tres meses antes de una cumbre crítica este noviembre en Escocia, donde los líderes mundiales enfrentan una creciente presión para actuar con mayor urgencia para frenar el calentamiento de la Tierra.

La extensa evaluación del lunes afirma que no quedan dudas científicas de que los seres humanos están impulsando el cambio climático. Eso es “inequívoco”. La única incertidumbre real que queda, dicen sus autores, es si el mundo puede reunir la voluntad para evitar un futuro más oscuro que el que ya ha grabado en piedra.

El secretario general de la ONU, António Guterres, calificó los hallazgos como “un código rojo para la humanidad” y dijo que las sociedades deben encontrar formas de adoptar los cambios transformacionales necesarios para limitar el calentamiento tanto como sea posible. “Le debemos esto a toda la familia humana”, dijo en un comunicado. “No hay tiempo para demoras ni lugar para excusas”.

Pero hasta ahora, el esfuerzo colectivo para frenar el cambio climático ha resultado ser muy insuficiente. En lugar del tipo de reducciones de emisiones que los científicos dicen que deben ocurrir, la contaminación global por gases de efecto invernadero sigue creciendo. Los países no han cumplido los objetivos que establecieron en virtud del acuerdo climático de París de 2015 , e incluso las promesas más audaces que algunas naciones han adoptado recientemente siguen dejando al mundo en un camino peligroso.

“Lo que el mundo requiere ahora es acción real”, dijo John F. Kerry, enviado especial de la administración Biden para el clima, en un comunicado sobre los hallazgos del lunes. “Podemos llegar a la economía baja en carbono que necesitamos con urgencia, pero el tiempo no está de nuestro lado”.

Ciertamente no lo es, según el informe del lunes.

Los seres humanos pueden liberar menos de 500 gigatoneladas adicionales de dióxido de carbono, el equivalente a unos 10 años de las emisiones globales actuales, para tener una posibilidad uniforme de limitar el calentamiento a 1,5 grados Celsius (2,7 Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales.

Pero las esperanzas de permanecer por debajo de ese umbral, el objetivo más ambicioso delineado en el acuerdo de París, sin duda se están desvaneciendo. El mundo ya se ha calentado más de 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit), con pocos signos de desaceleración, y podría pasar la marca de 1,5 grados a principios de la década de 2030.

“A menos que hagamos reducciones inmediatas, rápidas y a gran escala de las emisiones de gases de efecto invernadero, limitar el calentamiento a 1,5 ° C estará fuera de nuestro alcance”, dijo Ko Barrett, vicepresidente del IPCC y asesor principal de clima de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. “Cada poco de calentamiento intensificará los impactos que probablemente veremos”.

Ya vivimos en un planeta cambiado y cambiante.

Cada una de las últimas cuatro décadas ha sido sucesivamente más cálida que cualquiera que la precedió, que data de 1850. Los seres humanos han calentado el clima a un ritmo sin precedentes desde antes de la caída del Imperio Romano. Para encontrar un momento en el que el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera cambiara tanto y tan rápido, tendrías que retroceder 66 millones de años hasta el meteoro que mató a los dinosaurios.

El dióxido de carbono en la atmósfera se ha elevado a niveles no vistos en 2 millones de años, afirman los autores. Los océanos se están volviendo ácidos. El nivel del mar sigue subiendo. El hielo ártico se está desintegrando. Los desastres relacionados con el clima son cada vez más extremos y afectan a todas las regiones del mundo. La investigación psicológica muestra que el cambio climático puede alterar la salud mental de una persona tanto directa como indirectamente, lo que afecta la forma en que respondemos a esta crisis. (John Farrell / The Washington Post)

Si el planeta se calienta mucho más de 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, un escenario casi seguro al ritmo actual de emisiones, tal cambio podría desencadenar el colapso inexorable de la capa de hielo de Groenlandia y más de seis pies de aumento del nivel del mar que podrían comunidades costeras de los pantanos. Los arrecifes de coral prácticamente desaparecerían.

Las olas de calor que ya son mortales se volverán hasta 5 grados Fahrenheit más calientes. Las partes de la Tierra que actualmente ralentizan el ritmo del calentamiento, como el océano que absorbe el exceso de calor y las nubes que reflejan la luz solar de regreso al espacio, serán menos capaces de ayudarnos.

“Las posibilidades de que se produzcan incógnitas se vuelven cada vez más grandes”, dijo Zeke Hausfather, director de clima y energía del Breakthrough Institute y colaborador del informe del lunes. “No tenemos grandes análogos comparables en los últimos 2 millones de años más o menos. Es más difícil para nosotros predecir exactamente lo que sucederá con los sistemas de la Tierra “.

‘Hecho establecido’

La evidencia de la influencia de la humanidad en el sistema climático, que alguna vez fue un tema muy debatido, ahora es “abrumadora”, afirma el informe del IPCC. Lo que comenzó como una hipótesis científica se ha convertido en un “hecho establecido”.

Esa certeza cada vez más profunda se manifiesta no solo en la composición cambiante de la atmósfera y el aumento de la temperatura de los océanos, sino en signos grandes y pequeños, desde la disminución del hielo marino del Ártico hasta el florecimiento cada vez más temprano de los famosos cerezos de Japón.

El “resumen para los responsables de la formulación de políticas” de 42 páginas del informe utiliza la frase “prácticamente cierto” casi una docena de veces. Las palabras “alta confianza” aparecen más de 100 veces. La tasa de aumento del nivel del mar, el retroceso de las capas de hielo y los glaciares y la acidez de los océanos se describen como “sin precedentes” en los últimos miles de años.

El científico climático de Georgia Tech, Kim Cobb, uno de los autores principales, dijo que una serie de nuevos datos de observación de satélites y estaciones meteorológicas les ha dado a los científicos más detalles que nunca sobre el funcionamiento interno de la Tierra.

Igualmente importantes son los inconfundibles efectos del cambio climático en el mundo real. El año pasado rivalizó con el año más caluroso de la historia registrada. Comunidades de todo el mundo han sido golpeadas por olas de calor, sequías, huracanes e incendios forestales tan extremos que no pueden explicarse por una mera variabilidad natural.

“Las señales simplemente están saliendo del ruido”, dijo Cobb.

2C: El cambio climático extremo ha llegado a Estados Unidos

Utilizando modelos informáticos sofisticados, los investigadores pueden identificar cada vez más el papel del cambio climático en desastres naturales particulares, a veces a los pocos días o semanas del evento.

Tormentas como el huracán Harvey de Houston en 2017 y el ciclón tropical Idai, que mató a cientos de personas en Mozambique dos años después, tenían las inconfundibles huellas dactilares del calentamiento causado por los humanos. El calor adicional en los océanos proporciona más energía para las tormentas, dice el informe, lo que hace más probables los huracanes intensos de Categoría 4 y 5. El aire más cálido retiene más humedad, lo que aumenta la cantidad de lluvia que cae durante estos eventos.

Del mismo modo, los científicos dicen que los intensos incendios y las abrasadoras olas de calor que se han convertido en elementos del verano en ambos hemisferios serían casi imposibles en un mundo inalterado por las actividades humanas. El calentamiento ha aumentado la “sed” del aire, provocando incendios forestales catastróficos en California y Australia durante los últimos años.

“Ahora es bastante obvio para la gente lo que está sucediendo, porque lo vemos con nuestros propios ojos”, dijo Corinne Le Quéré , profesora de ciencias climáticas en la Universidad de East Anglia y colaboradora de la evaluación del lunes. “No es necesario tener un doctorado. No es necesario ser un científico del clima. Solo necesitas ser una persona que mira por la ventana “.

‘Vamos a un territorio inexplorado’

El IPCC, una colección de expertos de todo el mundo centrados en la ciencia, no emite recomendaciones sobre políticas. El informe del lunes es simplemente el primero de varios programados entre ahora y 2022 que evalúan los crecientes efectos del cambio climático y lo que se necesitaría para que los humanos limiten el calentamiento.

Pero el informe del lunes detalla las probables consecuencias de los diferentes escenarios de emisiones, basándose en décadas de observaciones meteorológicas, sofisticados modelos informáticos y ejemplos de calentamiento pasado extraídos del registro geológico.

En el mejor de los casos, el mundo elimina rápidamente los combustibles fósiles, adopta la energía renovable a gran escala y revisa la forma en que los humanos trabajan, comen y viajan.

Las personas eliminan las emisiones de dióxido de carbono del carbón, el petróleo y el gas. Las sociedades encuentran una manera de frenar los gases de efecto invernadero poderosos pero de corta duración, en particular el metano, que proviene en gran parte de las vacas que eructan y las instalaciones de combustibles fósiles con fugas, y el óxido nitroso, del cual una gran cantidad proviene de los fertilizantes utilizados en las granjas. Los sistemas naturales como los bosques y las invenciones humanas, como las operaciones de captura de carbono, extraen cada vez más de la atmósfera.

En este escenario, el mundo alcanza emisiones “netas cero” alrededor del año 2050 y el calentamiento se estabiliza en aproximadamente 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. Con el tiempo, los glaciares dejan de disminuir y el aumento del nivel del mar se ralentiza. Los humanos se adaptan al nuevo planeta que hemos creado.

Pero con cada grado de aumento de temperatura, las consecuencias se vuelven dramáticamente más extremas, subrayaron los científicos una vez más.

2020 compite con el año más caluroso registrado, lo que acerca a la Tierra a un umbral climático crítico

A 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, el aire puede retener significativamente más humedad que ahora, lo que aumenta la probabilidad de sequías y empeora las lluvias extremas. A 4 grados Celsius (7,2 grados Fahrenheit), las intensas olas de calor que solían ocurrir aproximadamente una vez cada 50 años se convertirán en eventos anuales.

Afortunadamente, según muestra la evaluación del lunes, el mundo por ahora parece estar alejándose del camino potencial más ruinoso, a medida que la energía de carbón se desvanece, la energía renovable se arraiga cada vez más y los inversores y votantes exigen políticas conscientes del clima.

Pero las naciones aún no se han movido lo suficientemente rápido para cumplir con el objetivo del acuerdo de París de permanecer “muy por debajo” de los 2 grados centígrados de calentamiento.

A niveles más altos de calentamiento, advierte el informe, se vuelve mucho más difícil predecir cómo responderá el planeta. Los modelos informáticos sofisticados se vuelven inciertos. Los científicos no pueden buscar fácilmente pistas en el pasado, porque no hay un momento registrado en la historia de la humanidad en el que el cambio haya sido tan extremo y tan rápido.

“Vamos a entrar en un territorio desconocido”, dijo Cobb.

Cuanta más gente emite, mayor es la posibilidad de cambios que tardan siglos o milenios en deshacerse, advierte el informe del lunes. La acidificación de los océanos ya persistirá incluso si disminuye la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera. En cierto punto, la capa de hielo de Groenlandia se debilitará tanto que pasará a un estado de declive irreversible.

El calentamiento por encima de los 2 grados Celsius también conlleva un mayor riesgo de desencadenar procesos de retroalimentación que provocan la aceleración del cambio climático. Las temperaturas más altas derretirán el permafrost ártico, lo que potencialmente liberará carbono que ha estado encerrado en una congelación profunda durante miles de años. El metano atrapado en las profundidades del mar podría llegar a la atmósfera. Los incendios forestales podrían convertir millones de acres más de bosques ricos en carbono en una fuente adicional de gases de efecto invernadero. La calidad del aire en muchos lugares podría seguir empeorando.

Cuanto más cambia el clima desde aquel en el que evolucionaron los humanos y se desarrolló la ciencia moderna, más probabilidades tenemos de encontrarnos con desafíos que exceden nuestra capacidad de adaptación.

“Realmente no queremos experimentarlo”, advirtió el autor principal Fredi Otto, un científico climático de la Universidad de Oxford que estudia los fenómenos meteorológicos extremos.

El informe del IPCC no recomienda objetivos de calentamiento específicos. Pero como alguien que ha visto cómo las sociedades ya luchan para hacer frente a los desastres climáticos, Otto instó a los legisladores a tomar las difíciles medidas necesarias para limitar el calentamiento a 1,5 grados centígrados.

“Será difícil”, reconoció. “Pero todavía está en nuestro poder hacer esto”.

‘Cada poquito cuenta’

El informe del lunes subraya que los seres humanos tienen una gran oportunidad de dar forma a un futuro mejor reduciendo drásticamente las emisiones. Pero también explica cómo ya no podemos evitar alguna calamidad en los próximos años.

Los océanos continuarán calentándose hasta 2100 y más allá, escriben los autores. La reducción de la capa de nieve estacional en todo el hemisferio norte es casi segura. La tasa de aumento del nivel del mar está aumentando y está destinada a continuar en las próximas décadas. La probabilidad y severidad de un clima extremadamente caluroso “ocurrirá durante todo el siglo XXI”.

La rapidez con que se desarrollen esos cambios depende de la cantidad de gases de efecto invernadero que los humanos continúen arrojando a la atmósfera, aclaran los autores. Pero incluso los escenarios más optimistas asumen que las emisiones continuarán durante las próximas dos décadas, lo que conducirá a concentraciones cada vez mayores de dióxido de carbono en la atmósfera. Y pueden pasar varias décadas después de que los humanos comiencen a reducir su huella de carbono colectiva antes de que se sientan los impactos de esos cambios.

En medio de un verano de incendios e inundaciones, un momento de la verdad para la acción climática

Sin embargo, los gases de efecto invernadero que se emiten ahora podrían ser más difíciles de eliminar más adelante. El informe advierte que la disminución de los niveles de dióxido de carbono en el aire podría hacer que la tierra y los océanos liberen el carbono que ha absorbido. Los esfuerzos para extraer el carbono de la atmósfera, utilizando sistemas naturales, como la reforestación, o soluciones mecánicas, como máquinas que almacenan el gas en las rocas, probablemente requerirán una gran cantidad de tiempo y energía.

En 2019, las emisiones globales fueron más altas que en cualquier otro año en la historia de la humanidad. La caída de la contaminación causada por los cierres económicos al inicio de la pandemia de coronavirus demostró ser solo un destello. Ahora el mundo está de nuevo en camino para emitir tanto como siempre, hacia un futuro cada vez más cálido e impredecible.

“En cada lugar que miramos, vemos la evidencia de la inacción pasada. Eso debería ser una llamada de atención ”, dijo Jane Lubchenco, subdirectora de clima y medio ambiente de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca. “Tenemos que hacer todo lo posible para evitar un desastre aún peor”.

Mientras tanto, las cargas más pesadas del cambio climático han recaído durante mucho tiempo sobre los más vulnerables del mundo y sobre las naciones que desempeñaron un papel pequeño en la causa del cambio climático, pero que son las que menos pueden permitirse adaptarse.

Para las islas bajas, el aumento del nivel del mar presenta una amenaza continua y existencial. Las devastadoras inundaciones han provocado la muerte y el desplazamiento de cientos de miles de personas, desde Sudán hasta Uganda. Las personas sin vivienda, empobrecidas o enfermas tienen una probabilidad desproporcionada de sufrir en condiciones climáticas extremas. Estas disparidades solo se intensificarán a medida que el planeta continúe calentándose.

Pero los desastres recientes también muestran que los impactos climáticos pueden afectar sin tener en cuenta las fronteras nacionales, el nivel de ingresos y la influencia política. El Medio Oeste de este mes se está ahogando con el humo de los incendios forestales a cientos de millas de distancia en Canadá. Alemania, una de las naciones más ricas del mundo, sufrió miles de millones de daños por las inundaciones de julio que mataron a decenas de personas.

Los hallazgos del lunes son indudablemente sombríos, reconoció la autora principal Claudia Tebaldi, científica del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico.

Pero la gente no debe lamentarse por los fracasos del pasado, dijo Tebaldi, o solo desesperarse por las posibilidades que aún no son ineludibles. En cambio, instó a la gente a centrarse en lo que todavía se puede hacer, en lo que todavía se puede salvar.

Después de todo, las arduas matemáticas de la ciencia muestran que un impulso concertado por parte de los gobiernos y el sector privado aún puede doblar la preocupante trayectoria del mundo. Cada acción para reducir el ritmo de las emisiones le da a la sociedad más tiempo para adaptarse a los cambios que sabemos que se avecinan. Cada grado de calentamiento que los humanos evitan nos salva de catástrofes climáticas que no tienen por qué suceder.

“Las cosas van a cambiar para peor. Pero pueden cambiar menos para peor de lo que lo hubieran hecho, si somos capaces de limitar nuestra huella ahora ”, dijo Tebaldi.

“Cada poquito cuenta”.