Que año ha sido. Huracanes seguidos en 2016 y 2017 nos dejan con la esperanza de un 2018 tranquilo y sin incidentes, al menos en lo que respecta a los eventos meteorológicos. Pero si el pasado es una indicación del futuro, eso es una ilusión. El mundo está cambiando y los patrones climáticos son parte de ese cambio, así que todo lo que podemos hacer es prepararnos para lo peor y esperar lo mejor.
Un tema recurrente en los últimos meses para esta columna ha sido el impacto del huracán Irma. Después de más de cuatro décadas de estudiar el río, el impacto duradero de Irma todavía me sorprende. Una gran parte de esa maravilla ha sido el impacto duradero en la salinidad, con un asombro algo menor en los niveles altos de agua.
La salinidad en el río St. Johns es fundamental para la forma en que funciona ecológicamente. Pero el papel real de la salinidad es mucho más difícil de entender. Entonces, ¿qué pasa si el contenido de sal es más alto ahora de lo que era hace 50 años, o más bajo ahora de lo que era el año pasado al mismo tiempo?
La naturaleza ama el equilibrio. Cuando estudias ecología, realmente estás tratando de entender ese equilibrio. La vida ha evolucionado para permitir que los organismos crezcan donde puedan sobrevivir. Buscan encontrar un equilibrio en lo que necesitan para vivir, sobrevivir y reproducirse. En general, las plantas y los animales han encontrado su nicho, o papel, en el medio ambiente, en función de sus capacidades fisiológicas para tener éxito en su hábitat particular. ¿Pero por qué?
Podemos usar el contenido de sal como uno de esos factores, y ayuda a ilustrar por qué la salinidad es tan importante. Voy a utilizar el pescado como mi ejemplo de cómo y por qué los animales se adaptan, evolucionan y prosperan en una cierta salinidad. Pero el mismo principio se aplica a todos los seres vivos, desde bacterias y algas unicelulares hasta ballenas azules y cipreses.
Todos los seres vivos están compuestos de células individuales. Cada una de esas células es esencialmente un saco de agua salada. La cantidad exacta de sal varía según el tipo de entorno en el que han evolucionado para vivir. Lo que es especialmente interesante es que la célula está trabajando constantemente para mantener un cierto equilibrio entre el contenido de sal dentro de la célula y el ambiente acuático fuera de la célula. Si la celda está en agua dulce, entonces el trabajo es mantener la sal dentro y no dejar entrar demasiada agua dulce a la celda y destruirla. De manera similar, si la celda está en agua salada, entonces la lucha es evitar que el agua salga de la celda y la destruya.
Los peces de agua dulce son una colección de células especializadas y órganos que trabajan en conjunto para mantener el equilibrio de sal necesario dentro del animal mediante la absorción activa de sal en el cuerpo mientras se trabaja para mantener el agua fuera. Los peces de agua salada están haciendo exactamente lo contrario para limitar la cantidad de sal que entra mientras se absorbe el agua. Algunas especies han evolucionado para poder revertir esos procesos, como el salmón, el sábalo y las anguilas, y pasan de frescas a salinas o viceversa, pero solo de forma limitada.
Es debido a este balance de sal crítico que las plantas y los animales han evolucionado para vivir donde pueden usar el contenido de sal existente en su beneficio. Muy pocas plantas pueden vivir en agua salada (los manglares y el pasto marino son dos ejemplos locales). Nuestros pastos de agua dulce y cipreses no toleran la sal y mueren cuando se exponen al contenido de sal durante un período de tiempo prolongado. Es por eso que vemos cipreses moribundos en Julington Creek y prácticamente no hay pastos acuáticos sumergidos en Jacksonville.
Los animales que se pueden mover para encontrar el contacto de sal deseado sí lo hacen, pero si no pueden moverse, como las ostras, el percebe y los cipreses, mueren. Por lo tanto, la salinidad del río juega un papel importante en su ecología, y cualquier cosa que cambie esa salinidad afecta al río.
Pregunta a River Life
Parece que hemos continuado inundando a diferencia de cualquier cosa que haya visto. ¿Cuándo crees que el río St. Johns va a volver a los niveles normales de agua, y por qué ha tardado tanto en reducirse?
Esa declaración y pregunta han sido bastante consistentes desde que Irma ocurrió en septiembre, y la respuesta es simplemente que no sabemos. Hemos alterado tanto el medio ambiente con superficies impermeables como edificios, carreteras y estacionamientos, mientras simultáneamente llenamos humedales, desviamos los patrones de drenaje y dragamos el río más profundo mientras permitimos que los afluentes rellenen, no es de extrañar que estamos viendo cambios en las inundaciones patrones. Las buenas noticias pueden ser que podemos aprender de nuestros errores, pero la mala noticia es que a menudo se necesita un desastre para enseñarnos sobre esos errores. Incluso entonces hay una tendencia a culpar a alguien más. Entonces nos cuesta mucho dinero hacer las correcciones, si podemos.
Correo electrónico A. Quinton White, director ejecutivo del Instituto de Investigación de Ciencias Marinas de la Universidad de Jacksonville, con preguntas sobre nuestros cursos de agua en [email protected]. Para obtener más información sobre el MSRI, visite http://ju.edu/msri.