Desde California hasta Nueva York, los distritos escolares tuvieron problemas en su primera semana de regreso cuando los padres y los estudiantes trataron de sortear los retrasos y cancelaciones causados ​​por la escasez de conductores de autobuses escolares. 

Si bien la escasez de maestros ha estado en los titulares nacionales, se ha prestado menos atención al déficit de conductores de autobuses, que en algunos casos ha cerrado distritos enteros durante días. 

Los problemas son interminables, según los expertos, quienes dicen que la industria enfrenta una fuerza laboral cambiante, problemas de licencias, problemas con el comportamiento de los estudiantes y obstáculos con el pago y la programación.

“La escasez de conductores de autobuses escolares en realidad ha estado ocurriendo durante bastantes años. Es más agudo ahora que antes de la pandemia, pero este problema ha crecido constantemente en todo el país. Y creo que hay muchas cosas que contribuyen a ello”, dijo Molly McGee-Hewitt, directora ejecutiva y directora general de la Asociación Nacional para el Transporte de Alumnos.

En Kentucky, el superintendente de las Escuelas Públicas del Condado de Jefferson, Marty Pollio, publicó un video la semana pasada en las redes sociales después de que el primer día de clases terminara en un “desastre de transporte”, con algunos de los 96,000 estudiantes del distrito que no llegaron a casa hasta las 10 p. m. Incluso cambiaron las rutas de los autobuses. y las horas de inicio no fueron suficientes para resolver el problema.

El evento provocó que Pollio cerrara las escuelas por el resto de la semana mientras los funcionarios averiguan cómo evitar una repetición del desastre.

Uno de los factores comunes en el problema a nivel nacional es una fuerza laboral cambiante, con el antiguo modelo de empleo de conductor a tiempo parcial para amas de casa y personas mayores que ya no es suficiente. 

“Solíamos ser una fuerza laboral mayoritariamente femenina. Yo diría que la franja de edad es de 25 a 50 años. Luego también tuvimos un grupo de jubilados que estaban usando esto como una especie de trabajo de jubilación para mantenerse ocupados saliendo del trabajo”, dijo Don DeVivo, expresidente de la Asociación Estadounidense de Autobuses. 

Ahora, la fuerza de trabajo de los conductores se está trasladando a hombres jóvenes pertenecientes a minorías, según DeVivo, lo que trae a colación otra cuestión clave: las reglamentaciones de las licencias de conducir comerciales (CDL). 

“Lo que estamos viendo es que están usando el autobús escolar como punto de entrada para obtener esa CDL y obtener algo de experiencia de manejo. Así que estamos viendo a los hombres jóvenes de las minorías ingresando a la fuerza laboral para conducir CDL, pero no se quedan ahí”, dijo.

En cambio, se están mudando a empresas que tienen más trabajos de tiempo completo, con mejores salarios y beneficios. El conductor de autobús escolar promedio actualmente solo gana un poco más de $40,000 al año, y eso es solo cuando el distrito puede ofrecerlo como un puesto de tiempo completo.

En su “Informe sobre el estado del transporte escolar de 2022”, HopSkipDrive encontró que el 88 por ciento de los expertos en transporte escolar y los líderes del distrito escolar creen que la escasez de conductores de autobuses ha afectado su operación, y el aspecto más difícil citado en el número fue reclutar nuevos conductores para el campo. 

Y además de los bajos salarios, los conductores enfrentan otro dolor de cabeza común a los maestros: el mal comportamiento de los estudiantes, que ha aumentado desde la pandemia luego del regreso del aprendizaje remoto, pero no siempre espera al salón de clases. Durante la pandemia, McGee-Hewitt dice que algunas escuelas encontraron soluciones creativas para mantener empleados a los conductores de autobuses escolares mientras que otras industrias tuvieron que cerrar.

“Realmente tenemos que felicitar a los distritos escolares que usan a sus conductores de autobuses y sus autobuses para entregar comida a los niños, entregar el plan de estudios e incluso los autobuses escolares estaban moviendo puntos de acceso para que los estudiantes pudieran usar Internet. Entonces, durante la pandemia, pudimos mantener a las personas empleadas hasta cierto punto, porque estábamos utilizando nuestros servicios para apoyar nuestro aprendizaje a distancia o remoto”, dijo.

Pero ahora, en tiempos posteriores a la pandemia, ha sido más una lucha. “Bueno, ahora estamos en la pospandemia, el mundo está retrocediendo, cierto, hasta cierto punto una y otra vez, los mismos problemas que nos impactaron antes. Gente que quiere más salarios y gente que quiere más horas”, dijo McGee-Hewitt. “Y también la competencia para estas personas, porque hoy, Amazon y muchos de los servicios de entrega se han abierto en la mayoría de las comunidades, y Amazon paga más de lo que es ser conductor de autobús en la mayoría de los distritos escolares”.