Las últimas tropas estadounidenses abandonaron el país al bode de la medianoche del lunes, poniendo fin a la guerra más larga de Estados Unidos.

Las trascendentales escenas finales se desarrollaron en la oscuridad. Pero la primera luz del martes marcó el amanecer de un conocimiento incontrovertible: los afganos habían sido entregados una vez más en manos de los talibanes , el grupo islamista de mentalidad medieval que horrorizó al mundo con sus crueldades antes de ser derrocado en la invasión liderada por Estados Unidos en 2001.

En un gesto de la administración Biden que quizás tenía la intención de traer un cierre a los estadounidenses, pero en cambio le dio un regusto amargo a la derrota, la retirada final de Estados Unidos se produjo una docena de días antes del vigésimo aniversario de los ataques del 11 de septiembre llevados a cabo por Al Qaeda, que utilizó Afganistán como escenario.

La muerte acechó y dio vueltas hasta el final. En una guerra que costó la vida a casi 2.400 militares estadounidenses, el jueves se produjo una ronda final de derramamiento de sangre en forma de un ataque suicida del rival talibán Estado Islámico que mató a 13 soldados jóvenes y dejó más de 170 afganos muertos.

Tanto tiempo duró esta guerra que para muchos, si no la mayoría, de los estadounidenses, Afganistán había entrado y salido de la conciencia, como una historia de Instagram que desaparece, hasta que casi fue olvidado.

El conflicto puso a prueba a cuatro presidentes estadounidenses, dejó a miles de soldados mutilados, siguió adelante incluso después de la muerte del jefe de Al Qaeda, Osama Bin Laden, y marcó el último golpe devastador a la imagen de un Estados Unidos que se creía una fuerza para el bien en el mundo. 

Para los afganos, la guerra trajo innumerables tumbas frescas y frecuentes dosis de abyecta miseria. Pero también, sobre todo en Kabul, la presencia militar liderada por Estados Unidos anunció una generación de oportunidades económicas y libertad, especialmente para las mujeres, que salieron de debajo del burka para trabajar como periodistas, maestras y activistas de derechos humanos. Todo esto está ahora en peligro, incluso cuando los talibanes intentan convencer al mundo de que no gobernará como antes.

Como gran parte de la guerra, este desenlace tardó mucho en llegar, pero se desarrolló de forma precipitada.

El líder del Comando Central de EE. UU., El general de infantería de marina Kenneth F. “Frank” McKenzie, dijo que el último despegue de un avión militar estadounidense se produjo un minuto antes de la medianoche en Kabul, justo antes del inicio del martes, el día establecido por el presidente Biden como el plazo para la salida de las tropas estadounidenses.

Momentos después del despegue final del avión estadounidense, los combatientes talibanes se trasladaron rápidamente al aeropuerto internacional Hamid Karzai, que había sido el escenario de un puente aéreo masivo dirigido por Estados Unidos que llevó a más de 116.000 personas fuera del país.

Como para simbolizar el vertiginoso giro, los soldados de infantería del grupo entraron en el aeródromo vistiendo uniformes proporcionados por Estados Unidos y portando armas y equipo una vez codiciados fabricados en Estados Unidos, como gafas de visión nocturna. Dispararon salvas al aire y gritaron “¡ Allahu akbar! ”

El último avión de carga C-17 que partió transportaba al comandante de la ^82.a División Aerotransportada, el mayor general Christopher Donahue, y Ross Wilson, el embajador interino de Estados Unidos, que se quedó en el aeropuerto después de que la embajada fuera cerrada dos semanas antes. Hileras de trazadores iluminaron el cielo mientras el último avión de combate estadounidense, que cubría al enorme C-17 que se encontraba debajo, volaba hacia el horizonte, el sonido de su motor se desvanecía.

Abajo, algunos de los combatientes talibanes que llegaron parecían desconcertados por su nuevo dominio; uno caminó hasta una puerta de metal y jugueteó sin éxito con la manija, luego trató de golpearla para someterla. En hangares cavernosos, los combatientes desenterraron extraños hallazgos: cajas de MRE militares, o comidas listas para comer, cajas de herramientas y una sierra eléctrica especialmente grande.

Un escuadrón talibán posó frente a una variedad de helicópteros Chinook parcialmente desmontados, pidiendo a un camarógrafo talibán que registrara el momento. Los hombres levantaron rifles estadounidenses M4 en el aire mientras vitoreaban.

Aunque enfrenta enormes desafíos de gobernanza, los talibanes, con sus banderas blancas garabateadas con letras negras, recuperan el control por completo. Muchos afganos temen por su futuro, a pesar de las garantías de que el grupo permitirá a las mujeres participar en la vida pública y no buscará venganza contra quienes se oponen a él.

Poco antes de la retirada final de Estados Unidos, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas pidió a los talibanes que cumplieran sus promesas de defender los derechos humanos, permitir que las personas abandonen el país si lo desean y no permitir que los grupos terroristas echen raíces. Pero en un posible presagio de una respuesta internacional dividida a la toma de poder de los talibanes, China y Rusia se abstuvieron.

Los líderes talibanes se regodearon, pintando la partida de los “ocupantes” estadounidenses como una ocasión gloriosa no solo para el grupo sino también para sus compatriotas.

“Nuestro país obtuvo su total independencia”, escribió en Twitter el portavoz talibán Zabihullah Mujahid, quien hace solo unas semanas emergió de las sombras y se convirtió en el centro de atención de los medios. “Alabanza y gratitud a Dios”.

Las últimas horas de la presencia estadounidense estuvieron marcadas por escenas tensas y desgarradoras cuando el esfuerzo pasó de casi dos semanas frenéticas de evacuación de ciudadanos estadounidenses y aliados afganos a preparar la partida de las tropas y funcionarios estadounidenses. Las amenazas del Estado Islámico continuaron hasta el final, dijo el Pentágono.

Incluso con la fecha límite de salida de Estados Unidos claramente telegrafiada con anticipación, la velocidad de la ofensiva de agosto por parte de los talibanes tomó por sorpresa al establecimiento de seguridad estadounidense. En un lapso de semanas, las capitales provinciales cayeron como fichas de dominó, con el ejército afgano, entrenado y equipado por Estados Unidos a un costo de $ 83 mil millones pero vaciado por la corrupción oficial, la baja moral y el maltrato de los reclutas, dando muy poca resistencia.

Las esperanzas que tenía Estados Unidos de una estabilidad temporal se desvanecieron cuando los talibanes llegaron a las puertas de la capital el 15 de agosto. El presidente de Afganistán respaldado por Estados Unidos, Ashraf Ghani, huyó con una camarilla de ayudantes y, al anochecer, los combatientes merodeaban por los pasillos de la Palacio presidencial.

La presencia de los Estados Unidos y sus socios de la OTAN durante décadas estuvo marcada por momentos esperanzadores, con Afganistán avanzando en áreas como la educación de las niñas, la salud materna y la esperanza de vida. Pero el progreso fue irregular y desigual, con Kabul prosperando y adquiriendo un barniz cosmopolita mientras el interior seguía sumido en la pobreza y los talibanes planeaban su regreso.

Quizás el aspecto más criticado de la apresurada salida estadounidense fue el abandono de decenas de miles de afganos que ayudaron al esfuerzo de guerra trabajando directamente con los militares occidentales o están en peligro debido a su trabajo como activistas.

“No sacamos a todos los que queríamos salir”, reconoció McKenzie.

El secretario de Estado Antony J. Blinken dijo que hasta 200 ciudadanos estadounidenses no fueron evacuados, ya sea porque decidieron quedarse o no pudieron llegar al aeropuerto. A pesar de la retirada, dijo Blinken, “el trabajo de Estados Unidos en Afganistán continúa”, desde una misión diplomática de Estados Unidos reubicada temporalmente en Doha, Qatar, incluida la prestación de ayuda humanitaria a los afganos y asistencia a los estadounidenses y otros que abandonan el país.

En el aeropuerto, cerca de lo que había sido el sector controlado por los estadounidenses, un vehículo blindado de protección solitario y resistente a las minas se sentó torpemente entre la maleza. Los miembros de los talibanes tomaron paseos en vehículos todoterreno blindados que dejaron atrás, tocando la bocina mientras se precipitaban por la pista.

Gran parte de la aparente abundancia de material de guerra en el aeropuerto era inutilizable, según funcionarios militares estadounidenses. McKenzie dijo que el equipo dejado atrás – docenas de vehículos resistentes a las minas, Humvees y aviones – fue “desmilitarizado”, lo que significa que los componentes clave fueron dañados o destruidos.

Después de estas caóticas semanas, es posible que el aeropuerto recupere su función normal. Aunque los detalles siguen siendo escasos, Blinken dijo que Qatar, Turquía y otros están explorando formas de mantener las operaciones del aeropuerto, haciendo posible que las personas abandonen Afganistán. Inicialmente, solo serían posibles vuelos chárter limitados, dada la falta de controladores de tráfico aéreo, tripulaciones de mantenimiento y otros elementos esenciales.

En la entrada civil del aeródromo, algunas familias se quedaron, sentadas cerca una de la otra en el divisor que divide la vía principal. Los vendedores dormían junto a sus puestos al borde de la carretera.

Los rezagados, en su mayoría hombres afganos, levantaron una variedad de bolsos y mochilas, y regresaron a casa.