Horas después de que personas de todo el mundo vieran “la vista infrarroja más profunda y nítida del universo” jamás tomada, la agencia espacial de los Estados Unidos ha publicado otras fotografías detalladas tomadas por el telescopio espacial James Webb.
El telescopio, desarrollado por la NASA junto con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, es el más grande de su tipo y se espera que proporcione nuevos conocimientos sobre el universo.
Una de las fotos publicadas el martes por la mañana mostraba una nube de polvo y rayos de luz que rodeaban una estrella moribunda conocida como la Nebulosa del Anillo Sur, ubicada aproximadamente a 2.500 años luz de la Tierra, mientras que otra ofrecía una visión de un cúmulo de galaxias llamado Quinteto de Stephan.
“La estrella más tenue en el centro de esta escena ha estado enviando anillos de gas y polvo durante miles de años en todas direcciones”, dijo la agencia sobre la foto de la Nebulosa del Anillo Sur, y agregó que Webb “ha revelado por primera vez que esta la estrella está cubierta de polvo”.
“Nuevos detalles como estos, de las últimas etapas de la vida de una estrella, nos ayudarán a comprender mejor cómo evolucionan las estrellas y transforman sus entornos”, dijo la NASA.
El observatorio Webb de $ 9 mil millones fue diseñado para observar a través del cosmos hasta el amanecer del universo conocido, marcando el comienzo de una era revolucionaria de descubrimiento astronómico.
La NASA seleccionó el primer lote de imágenes de alta resolución a todo color, que tardó semanas en reproducirse a partir de datos del telescopio sin procesar, para proporcionar imágenes tempranas convincentes de las principales áreas de investigación de Webb y una vista previa de las misiones científicas futuras.
El Telescopio Webb partió de la Guayana Francesa en la costa noreste de América del Sur el 25 de diciembre de 2021, antes de llegar a su destino final a 1,6 millones de kilómetros (un millón de millas) de la Tierra menos de un mes después.
Una vez allí, Webb se sometió a un proceso de seis meses para desplegar sus diversos componentes, alinear sus espejos y calibrar instrumentos, y se espera que se revelen más descubrimientos en las próximas semanas.
“Lo sorprendente de Webb es la velocidad a la que podemos producir descubrimientos”, dijo la astrofísica Jane Rigby durante una transmisión en vivo de la NASA el martes. “Vamos a hacer descubrimientos como este cada semana”.
Los gritos y los gritos de un animado “equipo de porristas” de James Webb dieron la bienvenida a unos 300 científicos, ingenieros de telescopios, políticos y altos funcionarios de la NASA y sus socios internacionales en un auditorio repleto y animado antes de los comentarios de apertura el martes.
“No sabía que iba a asistir a una reunión de ánimo hoy”, dijo el administrador de la NASA, James Nelson, desde el escenario, entusiasmado de que “cada imagen de Webb es un descubrimiento”.
La imagen de “campo profundo” publicada durante un breve evento en la Casa Blanca el lunes por la noche está llena de muchas estrellas, con galaxias masivas en primer plano y galaxias débiles y extremadamente distantes que se asoman aquí y allá.
Parte de la imagen es luz de no mucho tiempo después del Big Bang, que fue hace 13.800 millones de años.
“Lo que vimos hoy es el universo primitivo”, dijo el astrónomo de Harvard Dimitar Sasselov.
Construido para ver a sus sujetos principalmente en el espectro infrarrojo, Webb es unas 100 veces más sensible que su predecesor de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble , que opera principalmente en longitudes de onda óptica y ultravioleta.
La superficie colectora de luz mucho más grande del espejo primario de Webb, una matriz de 18 segmentos hexagonales de metal de berilio recubierto de oro, le permite observar objetos a mayores distancias, por lo tanto, más atrás en el tiempo que el Hubble o cualquier otro telescopio.
Una de las otras imágenes publicadas el martes reveló un “paisaje de ‘montañas’ y ‘valles’ salpicado de estrellas brillantes” en lo que se conoce como la Nebulosa Carina, que se encuentra a unos siete años luz de distancia.
Otro “capturó la firma distintiva del agua, junto con evidencia de nubes y neblina, en la atmósfera que rodea a un planeta gigante de gas caliente e hinchado que orbita una estrella distante similar al Sol”.