Algunos funcionarios municipales fueron sorprendidos la semana pasada por revelaciones de que el Ayuntamiento está estrechamente entrelazado en el muy esperado pero retrasado mega desarrollo planeado para Southbank, donde el dinero de los contribuyentes, en lugar del dinero en efectivo privado, podría terminar encabezando el precio de $ 18.5 millones por 30 acres de tierra frente al mar necesarios para construir el proyecto.
Los concejales permanecen en la ignorancia sobre los detalles de las negociaciones que se llevan a cabo entre la oficina del alcalde Lenny Curry, la Downtown Investment Authority y Elements of Jacksonville, el grupo privado de desarrollo detrás de un proyecto de uso mixto planificado que se construirá en el sitio anterior de una planta de energía JEA.
La propuesta es uno de los proyectos privados más ambiciosos del centro en la historia reciente de Jacksonville, pero las noticias del martes indican que Elements está buscando transferir su acuerdo para comprar la tierra JEA a los perplejos miembros del consejo de la ciudad y, para algunos, pone en duda la viabilidad de el proyecto.
“Mi primera reacción es que no lo entiendo”, dijo el concejal Bill Gulliford. “No entiendo por qué la ciudad compraría esa tierra para un desarrollador”.
Lo que precipitó la abrupta participación de la ciudad en las conversaciones de tres años para comprar la tierra JEA sigue siendo un misterio.
La oficina de Curry, DIA y Elements no discutirán sus negociaciones.
“Fue una novedad para mí, como para muchos otros”, dijo la presidenta del Consejo Municipal Anna Brosche. “Necesito entender mejor lo que significa todo”.
El grupo de desarrollo, que incluye a Peter Rummell, un ex ejecutivo de Disney Co., influyente líder cívico de Jacksonville y uno de los principales financiadores políticos de Curry, insiste en que avanza lo más rápido posible y que el proyecto sigue por buen camino.
“No estamos jugando un juego de demora”, dijo Rummell. “Estamos jugando un juego de prisa”.
La transferencia potencial fue parte de una extensión que la junta de JEA aprobó el martes, dando a Elements más tiempo para cerrar la propiedad, la tercera vez que se otorga dicha extensión. Esta vez, sin embargo, la fecha límite del 30 de marzo permite a Elements trasladar el acuerdo de compra a la ciudad, que pagaría JEA por la tierra.
Cualquier transacción de ese tipo requeriría la aprobación del Concejo Municipal.
La junta de JEA seleccionó a Elements en octubre de 2014 para negociar el derecho a comprar su propiedad frente al mar. Un factor importante que elevó a Elements sobre el único otro postor fueron los $ 18.5 millones que ofreció por la tierra: $ 6 millones más que su competidor. Otro punto de venta: los constructores estimaron que el proyecto generaría alrededor de $ 8 millones en impuestos a la propiedad. Si la ciudad es propietaria de la tierra, estaría exenta de impuestos.
En ese momento, Elements proyectaba confianza sobre su capacidad para cerrar rápidamente el proyecto y entusiasmo sobre el concepto similar al Zen detrás de su desarrollo planificado: 1.170 unidades residenciales, 285.500 pies cuadrados de espacio comercial y comercial, 200.000 pies cuadrados de espacio para oficinas, un Puerto Deportivo de 125-slip, un hotel de 200 habitaciones y un parque público frente al río, todo imbuido de una cultura de salud y bienestar. El grupo ha calificado el proyecto The District
“Nadie puede acelerar este proceso más rápido que nosotros”, dijo Mike Balanky, entonces socio de Elements, a la junta de JEA en ese momento. “Somos cerradores … cuando nos comprometemos, lo logramos”.
Pero el proceso de pasar por las diversas capas de aprobaciones y permisos necesarios, llamados derechos, ha demostrado ser mucho más lento de lo que los constructores anticiparon.
“Nadie podría haber predicho el comienzo de este proceso cuando se otorgó [la solicitud de propuestas], todos los factores complicados que llevaron a esto”, dijo Michael Munz, un socio del proyecto.
Dijo que Elements gastó alrededor de $ 2 millones en el proceso de derechos, un costo impulsado en parte porque The District es el primero de su tipo en el desarrollo en el centro que ha requerido trabajar estrechamente con el DIA y la ciudad. Esos pasos incluían obtener un plan maestro para el sitio aprobado, una señal ambiental de los reguladores estatales y pasar por un proceso de aprobación para un puerto deportivo planificado.
Los socios también enfatizaron que se han estado moviendo en paralelo en las negociaciones con los desarrolladores que están interesados en unirse a The District. Por ejemplo, anunciaron el lunes que AC Hotel by Marriott firmó el proyecto de un edificio que se estima tendrá entre cinco y seis pisos, 70,000 pies cuadrados y hasta 200 habitaciones.
“Parece que se está moviendo mucho más hacia el ‘acuerdo’ que hacia la dirección ‘sin trato'”, dijo la concejal de la ciudad Lori Boyer.
Ella dijo que si la ciudad va a destinar dinero para el proyecto -por ejemplo, para instalar infraestructura subterránea necesaria para el desarrollo-, asumir la propiedad de la propiedad aseguraría la inversión de la ciudad.
El concejal Matt Schellenberg, sin embargo, criticó la decisión de Elements de transferir el acuerdo de compra a la ciudad y sugirió que se busque otro grupo de desarrollo para desarrollar la tierra.
“No entiendo por qué la ciudad querría involucrarse”, dijo. “No hay nada de malo en alejarse y decir: ‘Oye, lo probé’ … Tenemos una gran oportunidad para tal vez salir y ver si alguien más puede actuar”.