La condición crónica del Covid-19 sigue sin estar claro casi 3 años después de la pandemia

Después de dos años de investigación y una de las mayores campañas de salud pública en la historia de la humanidad, los médicos y científicos aún no tienen una prueba para detectar la misteriosa afección llamada larga COVID-19, y mucho menos un recuento de los afectados. 

Según la última ola de estudios, el COVID-19 prolongado puede afectar al 4 por ciento de la población que contrae el virus, al 14,8 por ciento o al 48 por ciento. Su efecto en el cuerpo abarca docenas de síntomas posibles, desde fatiga hasta dolores en el pecho, pensamientos confusos y pérdida de cabello. Los síntomas se superponen con los observados en decenas de otras enfermedades.  

Muchos casos prolongados de COVID-19 desaparecen después de varios meses o un año. Algunos parecen ser permanentes. Sólo el tiempo dirá. 

“¿A qué nos referimos cuando decimos COVID largo? Todavía lo estamos resolviendo”, dijo el Dr. Josh Fessel, asesor clínico sénior y especialista en COVID-19 de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). En el camino, dijo, “estamos aprendiendo mucho sobre cómo es la recuperación después de una enfermedad importante”. 

Un largo estudio sobre el COVID-19 publicado la semana pasada por investigadores escoceses sorprendió en todo el mundo. De seis a 18 meses después de la infección por COVID-19, el 48 por ciento de las personas encuestadas dijeron que no se habían recuperado por completo.  

Ese informe es un caso atípico. La Organización Mundial de la Salud estima que la prevalencia de la COVID-19 prolongada es del 10 al 20 por ciento. Otras estimaciones recientes se extienden a lo largo del mapa. Una encuesta en curso realizada por funcionarios de salud británicos, actualizada en julio, encontró COVID-19 prolongado en solo el 4 por ciento de los casos. Una encuesta del gobierno canadiense, actualizada esta semana, encontró que el 14,8 por ciento de los adultos con COVID-19 retuvo los síntomas tres meses después de la infección. Una encuesta del gobierno de EE.UU., actualizada este mes, encontró que el 30 por ciento de los adultos que tenían el coronavirus creían que habían experimentado COVID-19 durante mucho tiempo. 

Para muchos estadounidenses, el COVID-19 prolongado ahora se perfila como una preocupación mayor que el COVID-19 agudo, la primera ronda de la enfermedad provocada por el invasor viral. Las vacunas y las variantes de debilitamiento han reducido enormemente las probabilidades de que las personas sin afecciones subyacentes terminen hospitalizadas o muertas por la versión aguda de la dolencia. 

“La gente ya no habla solo de contraer COVID”, dijo Tara Leytham Powell, profesora de trabajo social en la Universidad de Illinois. “La larga COVID es más un miedo”. 

Ashley Drapeau se contagió de COVID-19 en diciembre de 2020. Un mes después, dijo, “parecía que no estaba mejorando. Todavía tenía dificultad para respirar. Estaba teniendo migrañas. … Falta de apetito, náuseas. Parecía seguir y seguir”. 

Drapeau se tomó la mayor parte de 2021 libre. Ahora está de vuelta en el trabajo, ejecutando un programa largo de COVID-19 en el Centro de Medicina Integrativa de la Universidad George Washington. Ella está operando a “alrededor del 80 por ciento”. Nunca se ha recuperado por completo. 

Al calcular la prevalencia de COVID-19 prolongado, los investigadores luchan por recopilar datos básicos. No hay forma de diagnosticar de manera concluyente el COVID-19 prolongado, por lo que la mayoría de las investigaciones se basan en información autoinformada obtenida a través de encuestas. Los encuestados no siempre saben si tenían COVID-19. Solo pueden adivinar.  

“No hay prueba. No hay forma de evaluarlo”, dijo la Dra. Priya Duggal, epidemióloga y profesora de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. “Solo puedes pedirle a la gente que lo reporte ellos mismos”. 

Duggal trabaja en una larga encuesta de COVID-19 en curso en Johns Hopkins, un proyecto que comenzó con los primeros informes de enfermedad persistente en la primavera de 2020.  

“Esperábamos que hubiera una consecuencia a largo plazo”, dijo. “No esperábamos lo que estamos viendo ahora”. 

Los investigadores de Hopkins han descubierto que un tercio de los pacientes informan síntomas de COVID-19 prolongado. Se identificó que un grupo mucho más pequeño, alrededor del 3 por ciento, padecía COVID-19 grave y prolongado, “lo que significa que no pueden funcionar en su vida cotidiana”, dijo Duggal. “Ya no pueden caminar un cuarto de milla o subir un tramo de escaleras. No puedo hacer cosas como aspirar. Afecta su capacidad para hacer su trabajo, llevar a los niños a la escuela”.  

Aunque los investigadores no han llegado a un consenso sobre algunos de los detalles, generalmente están de acuerdo en que el COVID-19 prolongado es una constelación de síntomas que pueden durar meses o años después de la infección, y que a veces surgen después de una recuperación ilusoria. Los síntomas más comunes parecen ser fatiga, dificultad para respirar y ese estado mental borroso conocido como niebla COVID. 

Los investigadores a menudo clasifican a los pacientes con COVID-19 de larga duración en dos grupos. El contingente más pequeño, quizás del 1 al 5 por ciento de todos los casos de coronavirus, sufre síntomas tan graves que “no pueden vivir una vida normal”, dijo Duggal. El campamento más grande de “transportistas de larga distancia” de COVID-19, en algún lugar entre el 5 y el 50 por ciento de todos los casos, manifiesta síntomas relativamente leves que no obstaculizan las rutinas diarias de trabajo, escuela, compras y sueño.  

Es posible que algunos en ese campo no tengan COVID-19 durante mucho tiempo.  

En el estudio escocés, el 91 por ciento de las personas que creían que tenían COVID-19 durante mucho tiempo informaron uno o más síntomas asociados con la aflicción. Pero al menos uno de los mismos síntomas apareció en más de la mitad del grupo que nunca se había contagiado de COVID-19.  

Algunas personas confunden los síntomas esencialmente aleatorios con el resurgimiento del COVID-19, dicen los expertos. Otros podrían estar lidiando con los caprichos de la recuperación de una enfermedad grave. Incluso otros pueden estar luchando contra los síntomas que persisten principalmente en la mente. 

“Muchos de estos son síntomas de depresión y ansiedad”, dijo el Dr. Steven Dubovsky, presidente de psiquiatría de la Universidad de Buffalo. “Estoy seguro de que hay una población de personas que se enfermaron y permanecieron enfermas por razones psicológicas complicadas. Eso no significa que no estén enfermos”. 

Un problema con el diagnóstico prolongado de COVID-19 radica en la desconcertante variedad de síntomas. Un estudio holandés reciente contó 23 . Más comunes: pérdida del gusto y el olfato, dolor muscular, dolor de espalda, dolor de cabeza y letargo. Menos comunes: “brazos y piernas pesados”, dolor de estómago, diarrea y hormigueo en las extremidades.  

“Hablamos de COVID prolongado como si fuera una cosa”, dijo Fessel de NIH. “Y creo que la verdad es que lo que estamos aprendiendo, y lo que hemos sentido por un tiempo, es que hay diferentes sabores de COVID prolongado. Parece que hay algunas personas que realmente tienen mucha fatiga, cambios cognitivos. … Hay personas que no tienen mucho de eso, pero realmente les falta el aire con niveles de actividad que nunca solían molestarles, y eso persiste durante meses. Hay personas con frecuencias cardíacas realmente altas. Todos estos caen bajo el paraguas de la larga COVID”. 

Una incertidumbre radica en la definición misma de “largo”. Algunos investigadores definen el COVID-19 prolongado como síntomas que duran tres o cuatro semanas. Otros trazan la línea a los tres meses.  

Otro imponderable: interés público voluble en las encuestas de COVID-19. Es más probable que las personas que no se han recuperado del virus respondan una encuesta larga de COVID-19 que las personas que sí lo han hecho. Las mujeres blancas educadas, en particular, parecen responder estas encuestas a tasas marcadamente más altas que las personas de otros grupos demográficos.  

No todas las noticias sobre el largo COVID-19 son malas. Una buena noticia: mantenerse al día con las vacunas parece reducir las posibilidades de contraer COVID-19 por mucho tiempo.  

Los funcionarios de salud del Reino Unido han encontrado signos alentadores de que las variantes más débiles también se correlacionan con tasas más bajas de COVID-19 prolongado.  

“Nuestra investigación y otras investigaciones han encontrado que si está completamente vacunado, su riesgo de tener COVID prolongado 12 semanas después de una infección por ómicron es aproximadamente la mitad de lo que era con delta”, dijo Daniel Ayoubkhani, estadístico principal de la Oficina Nacional de Reino Unido. Estadísticas.  

Otros investigadores no están de acuerdo. E incluso si la tasa de casos prolongados de COVID-19 disminuye con el tiempo, debido a la vacunación o a variantes más leves, la gran cantidad de infecciones debería garantizar un flujo constante de casos prolongados de COVID durante mucho tiempo. El impacto de esos casos, en los individuos y en la sociedad, podría ser masivo. Un estudio reciente sugiere que el COVID-19 prolongado puede haber dejado de lado a 4 millones de trabajadores estadounidenses.  

“Eso es más de $100 mil millones al año, en términos de salarios perdidos”, dijo Drapeau, de la Universidad George Washington. “Eso es un gran problema”.