El astronauta de la NASA Frank Rubio y los cosmonautas rusos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin regresarán a casa desde la Estación Espacial Internacional, pero puede llevar un tiempo.
El trío voló a la estación espacial en una nave espacial rusa Soyuz MS-22 en septiembre. En diciembre, el impacto de un diminuto micrometeorito provocó una perforación de no más de 1 milímetro de diámetro en la Soyuz, lo que fue suficiente para provocar una fuga de refrigerante al espacio.
Los funcionarios espaciales rusos han estado trabajando con la NASA desde el incidente para encontrar el mejor curso de acción. ¿Podría la nave espacial MS-22 llevar a la tripulación a casa de manera segura? ¿Podrían llevar un vehículo de reemplazo a la estación? ¿O tendrían que pedir ayuda a socios comerciales como SpaceX?
La Agencia Espacial Rusa dio su respuesta el miércoles, anunciando que enviaría una nave de reemplazo sin tripulación, Soyuz MS-23, para reemplazar la nave espacial dañada como bote salvavidas para la tripulación. Esa nave está programada para lanzarse el 20 de febrero, y el MS-22 será enviado de regreso a la Tierra sin tripulación.
“El análisis de la nave espacial, incluidos los cálculos térmicos y la documentación técnica, muestra que el MS-22 debe aterrizar sin tripulación a bordo”, dijo Sergei Krikalev, director ejecutivo del programa de vuelos espaciales tripulados de Rusia, durante una rueda de prensa.
Sin embargo, aún no está claro cuándo Rubio, Prokopyev y Petelin volverán a casa.
Esto se debe a que la nave espacial MS-23 se planeó originalmente para otra tripulación, que deberá llegar a la estación espacial antes de que pueda partir la última tripulación Soyuz, ya que se necesitan dos tripulaciones a bordo de la estación. Ni la NASA ni Roscosmos dijeron exactamente cuánto tiempo se extendería la misión, solo que probablemente sería por varios meses.
La nave espacial rusa es actualmente uno de los dos vehículos tripulados adjuntos a la estación espacial que pueden llevar a los astronautas a casa en caso de emergencia o al final de su misión.
Joel Montalbano, gerente del programa de la estación espacial de la NASA, dijo que la tripulación estaría bien mientras tanto.
“[La tripulación está] emocionada de estar en el espacio, emocionada de trabajar y emocionada de hacer la investigación que hacemos en órbita”, dijo durante una rueda de prensa el miércoles. “Entonces están listos para aceptar cualquier decisión que les demos”.
“Es posible que tenga que volar con más helado [y otros alimentos frescos] para recompensarlos”, agregó.
El 14 de diciembre, los sensores de presión dentro del circuito de enfriamiento de la nave espacial primero alertaron a la tripulación sobre una posible fuga, que luego se confirmó visiblemente al observar la fuga de refrigerante al espacio. “Podíamos ver líquido saliendo al espacio”, dijo Krikalev. “Determinamos que la fuga provenía del radiador”.
Desde entonces, la NASA y Roscosmos han estado trabajando juntos para analizar las imágenes y los datos recopilados de la nave espacial afectada para descubrir la causa y cómo proceder con el regreso de la tripulación.
“El espacio no es un lugar seguro ni un entorno seguro”, dijo Krikalev. “Tenemos meteoritos, tenemos un vacío y tenemos una temperatura alta y tenemos un hardware complicado que puede fallar”.
Agregó que es importante estar siempre preparado y planificar para cada escenario posible. Con ese fin, los funcionarios de la NASA han dicho que la tripulación goza de buena salud y que la estación espacial tiene suministros para alimentar a todos por ahora, por lo que no hay razón para enviar a la tripulación a casa de inmediato.
Una o dos semanas después de que la MS-23 llegue a la estación espacial el próximo mes, la MS-22 se desacoplará de la estación y aterrizará en Kazajstán. Krikalev dice que si bien las fechas están sujetas a cambios, Roscosmos esperaba que la Soyuz MS-23 se lanzara a la estación espacial el 20 de febrero.
Durante las semanas posteriores a su llegada, Krikalev dijo que la tripulación se tomará un tiempo para transferir cosas como equipos, equipos de supervivencia y sus pertenencias personales de MS-22 a MS-23 mientras ambos están acoplados en la estación espacial.
Luego, aproximadamente a mediados de marzo, la nave espacial Soyuz MS-22 regresará a la Tierra, donde funcionarios rusos y de la NASA estudiarán sus propiedades térmicas a medida que la nave vuelva a entrar en la atmósfera terrestre. Krikalev dijo que aunque no creen que el problema del radiador represente una amenaza para la seguridad de la tripulación, no están seguros de qué tan caliente se pondría dentro del vehículo.
La NASA y Roscosmos todavía están trabajando en los plazos, ya que este incidente podría afectar a otras misiones tripuladas. La nave espacial Crew-5 Dragon de SpaceX también está actualmente acoplada a la estación espacial, y su tripulación de cuatro personas regresará a casa en el período de febrero/marzo, con sus reemplazos, Crew-6, listos para ser lanzados aproximadamente una semana antes.
El incidente de Soyuz también podría hacer que esas líneas de tiempo cambien. La NASA pasará las próximas dos semanas determinando cómo impactará el lanzamiento de MS-23 cuando ocurran futuros lanzamientos de la NASA y SpaceX.
Pero, ¿Qué sucede mientras tanto si hay algún tipo de emergencia?
Roscosmos dice que está evaluando si la nave espacial MS-22 puede usarse para rescatar a la tripulación en el improbable caso de una emergencia en el espacio donde la tripulación tendría que evacuar la estación. Krikalev dijo que la preocupación es que en este escenario, las temperaturas en la cápsula podrían volverse incómodas o incluso inseguras para la tripulación, alcanzando más de 86 a 104 grados Fahrenheit (30 a 40 grados Celsius).
“En caso de una emergencia, cuando la tripulación tenga una amenaza real para la vida en la estación, entonces probablemente el peligro de permanecer en la estación sea mayor que el de hundirse en una Soyuz insalubre”, dijo Krikalev.
Según Montalbano, la NASA estaba explorando si la nave espacial Crew Dragon de SpaceX podría ofrecer un viaje alternativo a casa para algunos miembros de la tripulación de la estación espacial, en caso de que Rusia no pudiera lanzar otra Soyuz.
Esa opción sería más complicada, ya que agregar tripulación al Dragón significa que no puede llevar algo de carga a casa, lo que podría retrasar una valiosa investigación. También es complicado porque los trajes espaciales de SpaceX están diseñados para funcionar con la cápsula Dragon, hechos a medida para adaptarse a cada astronauta individual y actuar como un bote salvavidas dentro de la cápsula si algo sale mal. No tener uno sería otro problema de seguridad.
Pero eso no será un problema mientras todo vaya de acuerdo con el plan de Rusia.