Los precios en las gasolineras están aumentando una vez más a medida que las refinerías comienzan a producir combustible para aviones y diésel en lugar de gasolina, y a medida que aumenta la demanda antes de la temporada de conducción de verano.

Los precios en todo el país ya eran altos antes de los saltos más recientes. La invasión rusa de Ucrania afectó duramente a los mercados petroleros y los precios mundiales del gas, elevando el precio en la bomba cuando los gobiernos rechazaron los suministros de energía de Moscú.

Pero los precios ahora están subiendo y promediaron $4.48 por galón el lunes.

Eso es alrededor de 40 centavos más que hace un mes, cuando los precios estaban en $4.08. Gran parte del salto más reciente se produjo en los últimos días, cuando los precios subieron 16 centavos por galón entre el 9 y el 16 de mayo.

Así como los altos precios de la gasolina influyeron en las elecciones de 2008, cuando la candidata republicana a la vicepresidencia, Sarah Palin , criticó las políticas energéticas demócratas, los precios de hoy están perturbando el debate político de este año. Los republicanos critican las políticas del presidente Biden , mientras que los demócratas apuntan a las empresas por supuesto aumento de precios. 

Los expertos dicen que el último salto está relacionado con una variedad de factores, incluido un menor número de refinerías de petróleo que convierten el petróleo crudo en gasolina. 

Los precios tanto del diésel como del combustible para aviones, que también se fabrican en las refinerías, se están disparando, y los expertos dicen que muchas refinerías están optando por fabricar esos productos más rentables. 

“Con el mercado actualmente muy ajustado tanto en diésel como en combustible para aviones, en realidad estamos viendo que las refinerías optan por producir menos gasolina a favor de esas moléculas más rentables”, dijo Matt Kimmel, analista de investigación sénior para los mercados de refinación y petróleo en Wood Mackenzie. .

Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en la aplicación de precios de la gasolina GasBuddy, dijo que incluso antes de los últimos contratiempos, los recientes cierres de refinerías redujeron la capacidad del país para producir gasolina. 

En 2019, se incendió una refinería en Filadelfia; en 2020  cerró una refinería canadiense debido a la COVID-19 , y desde entonces se ha anunciado que se convertirá en una operación de biocombustibles; y el año pasado, una refinería en Louisiana  cerró después de las inundaciones relacionadas con el huracán Ida. 

“Estados Unidos tiene ahora un millón de barriles por día menos de capacidad de refinación que en 2019 en un momento en que necesitamos cada barril de capacidad”, dijo De Haan. 

Los analistas dijeron que estos problemas de suministro se están combinando con una mayor demanda para pellizcar a los conductores.

“Por lo general… las refinerías están produciendo más gasolina antes de la temporada de conducción de verano”, dijo Suzanne Danforth, directora de investigación de Wood Mackenzie para líquidos de petróleo y gas natural aguas abajo en el mercado de las Américas. 

“Ese suele ser el pico de la demanda de gasolina en los EE. UU. con gente que sale a la carretera, pero debido a que el precio del diésel es tan alto… estamos viendo una especie de tendencia contraria a la temporada”, agregó Danforth. 

Tom Kloza, jefe global de análisis de energía en el Servicio de Información de Precios del Petróleo, dijo que el comercio de gasolina también estaba jugando un papel. 

“En los últimos días han estado comprando futuros de gasolina y vendiendo futuros de diesel, apostando a que la gasolina llegará a la temporada y tendrá que alcanzar un precio superior al diesel”, dijo.

Los contratos de futuros son acuerdos para comprar o vender una cantidad particular del producto en una fecha determinada en el futuro. Kloza los describió como el “motor principal” de los precios. 

Los altos precios se producen cuando la administración Biden y la Reserva Federal luchan contra la inflación en general. El presidente Biden describió recientemente el manejo de la inflación como su principal problema.

A los demócratas les preocupa que el aumento de los precios de todo dificulte que el partido mantenga sus mayorías en la Cámara y el Senado. El partido tiene una ligera ventaja en ambas cámaras, y el partido del presidente normalmente pierde escaños en las primeras elecciones de mitad de período, independientemente de la economía.

Los demócratas de la Cámara están tratando de enfocarse en el aumento de precios. Esta semana,  se espera que la Cámara vote una legislación que, en una emergencia energética, haría ilegal vender combustible a un precio que es “desmesuradamente excesivo” y “explotar” la situación. 

La legislación facultaría a la Comisión Federal de Comercio para emprender acciones legales contra las empresas que venden a precios tan “excesivos”. 

La legislación debería ser aprobada por la Cámara de Representantes Demócrata, pero es poco probable que llegue al Senado, donde los demócratas necesitarían 10 votos republicanos para superar los obstáculos de procedimiento.

Kloza dijo que es escéptico de las afirmaciones demócratas de aumento de precios, calificándolo de “posturas”.

“Son todas las personas en el mercado, me refiero a miles y miles de personas, las que subieron el precio. No es que ExxonMobil diga ‘Voy a vender mi diesel a $200 el barril’”, dijo. 

Pero los demócratas que apoyan el proyecto de ley apuntan a inmensas ganancias de la empresa y recientemente anunciaron recompras de acciones por parte de los accionistas. 

“Si las compañías petroleras simplemente pasaran los costos a los consumidores, no esperaríamos ver un aumento tan significativo de las ganancias”, dijo un portavoz de la representante Katie Porter (D-Calif.), patrocinadora del proyecto de ley. “Estas empresas continúan aumentando los precios a pesar de sus ganancias récord, exprimiendo a las familias en el proceso”.

Un portavoz del patrocinador compañero, la representante Kim Schrier (D-Wash.) también señaló que “no todos los estados tienen una ley de aumento de precios, por lo que esto también garantizará que todos los estadounidenses puedan estar protegidos contra el aumento de precios”.