Un domingo por la mañana más de dos semanas después de que cuatro soldados estadounidenses fueron emboscados y asesinados en Níger, el representante Walter Jones se sentó en el escritorio de su oficina de Carolina del Norte, haciendo lo que ha hecho más de 11,000 veces en 14 años: firmando cartas a familias de las tropas muertas.
“Me duele el corazón al escribir esta carta porque me doy cuenta de que estás sufriendo una gran pérdida”, comienza la carta.
Es una carta de presentación, pero el congresista republicano firma personalmente a cada uno: penitencia, dice, por votar sí por la guerra de Irak en 2002.
“Para mí, es una responsabilidad sagrada que tengo que comunicar mis condolencias a una familia”, dijo Jones en una entrevista telefónica. “Y es muy especial para mí porque se trata de mi pesar por haber votado para entrar en la guerra de Irak”.
Mientras el presidente Donald Trump y su equipo se peleaban públicamente este mes con una congresista y la viuda embarazada de un soldado asesinado el 4 de octubre en Níger, Jones continuaba calladamente escribiendo sus cartas.
Obtiene el permiso de un enlace militar que se asegura de que los miembros de la familia deseen las condolencias de un congresista del que probablemente nunca escucharon. Luego, desde el cajón de un escritorio en su oficina en Greenville, recupera la misma pluma estilográfica de tinta negra que ha usado desde que comenzó este ritual hace años. En algunos casos, envía cartas a parientes múltiples de un solo soldado.
La escritura de cartas de Jones comenzó en 2003 después de asistir al funeral de Marine Sgt. Michael Bitz, quien fue asesinado en marzo de 2003, no mucho después de que comenzara la guerra de Irak.
Se sentó con la viuda de Bitz, Janina, y vio a su hijo jugar con un juguete cerca durante el servicio en Camp Lejeune, que es parte del distrito de Jones.
“Y sentí la culpa, pero también el dolor de votar para enviar a su esposo y a otros miles de militares a una guerra innecesaria”, dijo. “Obviamente, la mayoría de estas familias nunca me conocerán y viceversa. Pero quiero que sepan que me duele el corazón porque les duele el corazón”.
La guerra de Irak ha sido seguida por una sucesión de conflictos mortales con Al Qaeda, el Estado Islámico y sus grupos terroristas afines en Oriente Medio, Asia y ahora África.
El domingo, 21 de octubre, Jones firmó cartas a las familias del sargento. La David Johnson y otros tres soldados murieron en un tiroteo con militantes vinculados al grupo Estado Islámico en Níger. Firmó un total de ocho cartas ese día, seguido de la misa vespertina.
Días antes, Trump se vio envuelto en una disputa pública con la representante Frederica Wilson, que había estado en el automóvil con la viuda de Johnson cuando Trump llamó para ofrecer sus condolencias. Wilson calificó los comentarios de Trump como insensibles e hirientes, afirmaciones respaldadas por la viuda, Myeshia Johnson y su suegra. Trump voló en Twitter.
Se produjo después de que Trump guardó silencio sobre las cuatro muertes durante más de una semana.
El mejor curso de acción del presidente habría sido “simplemente dejarlo ir”, dijo Jones. “Después de la llamada que hizo, fue malentendida, tal vez podría haber llamado y decir: ‘Lamento que me hayas entendido mal, pero mis más profundas condolencias contigo y tu familia’.
Janina Bitz-Vásquez, la viuda del infante de marina cuyo funeral provocó la epifanía de Jones, no dirá si ella apoya la postura de Jones en la guerra. Ella dijo que se siente honrada de que siga honrando a las familias de los miembros del servicio muerto.
“Puede que no sea capaz de detener la guerra por eso”, dijo en una entrevista desde Hobart, Tasmania, en Australia, donde vive con su segundo marido, un marinero estadounidense retirado, y cuatro hijos, tres de su primer marido. y uno por su segundo. “Pero es honrar a los cónyuges. Es honrar a los niños. Es honrar a los miembros del servicio”.
Más importante aún, dijo, “establece un estándar para asumir la responsabilidad personal y la responsabilidad” de otros líderes políticos y militares.
Jones, de 74 años, fue electo por primera vez en la Cámara en 1994. Estima que aproximadamente 70,000 veteranos vivieron en su distrito en 2002. La mayoría, dijo Jones, creía que Irak tenía armas de destrucción masiva, como el presidente George W. Bush y su administración. le dijo al público, una creencia que resultó ser infundada.
Jones todavía se culpa a sí mismo por su voto, a pesar de que él solo no pudo haber alterado la decisión 296-133.
“Nunca olvidaré mi error porque la gente murió por mi error”, dijo. “Me hice creer que el presidente Bush realmente no quería ir a la guerra. Así de ingenuo que era en ese momento … Podría haber votado no, y no lo hice”.
Todos los días, Jones pasa frente a un monumento conmemorativo en el pasillo frente a su oficina en el edificio Rayburn mostrando las caras de unos 580 marines que estaban apostados en Camp Lejeune y que murieron en la guerra. Incluyen a Bitz, cuya muerte estimuló la búsqueda de penitencia de Jones.
Los que pasan “no pueden parar, pero van a mirar esas caras”, dijo Jones. “Podrían seguir caminando, pero van a ver esas caras”.